Những ngày đầu mới thành lập huyện, chỉ có số ít các hộ dân ở đảo kinh tế khá giả mới có điều kiện mua máy phát điện nhỏ, chủ yếu là dùng cho kinh doanh bán hàng, trẻ em phải tranh thủ học bài ban ngày hoặc thắp đèn dầu vào buổi tối để học.

Những năm 2000 - 2003, trên đảo Cô Tô lớn được tỉnh quan tâm đầu tư 2 cụm máy phát điện cho các cơ quan và hộ dân khu vực trung tâm huyện. Thời gian phát điện nâng dần lên 4h rồi 15h - 20h/ngày với giá điện từ 18.000 - 25.000 đồng/kw điện chưa có trợ giá. Các khu vực xa trung tâm và xã đảo Thanh Lân vẫn dùng điện máy nổ theo cụm gia đình 3-10 hộ.

Ngành điện lực đã triển khai thử nghiệm nhiều nguồn điện bổ sung như năng lượng mặt trời, điện gió, đã tính đến cả phương án xây nhà máy nhiệt điện trên đảo, nhưng công suất hạn chế, chi phí rất cao, hỏng hóc thường xuyên do khí hậu biển khắc nghiệt.

Năm 2012, đặt dấu ấn của nhiệm kỳ đại hội Đảng bộ huyện lần thứ IV (2010 - 2015). Cấp ủy, chính quyền huyện Cô Tô đã bàn bạc, mạnh dạn đề xuất báo cáo và được tỉnh Quảng Ninh quan tâm ủng hộ: phải đưa bằng được điện lưới từ đất liền ra huyện đảo để tháo gỡ nút thắt về điện.

Sau 350 ngày thi công, ngày 16/10/2013, dự án kéo điện lưới bằng cáp ngầm ra huyện đảo xa bờ đầu tiên trong cả nước với kinh phí hơn 1.100 tỷ đồng, trong đó có sự chung sức đóng góp nguồn xã hội hóa từ hầu hết các hộ dân, cán bộ, cơ quan đơn vị trong và ngoài tỉnh đã chính thức đóng điện trong niềm vui vỡ òa của người dân Cô Tô và cả tỉnh Quảng Ninh, trước ngày kỷ niệm 20 năm thành lập huyện Cô Tô khoảng 5 tháng.

Nhiều người già trên đảo nước mắt rưng rưng khi lần đầu tiên thấy ánh sáng từ lưới điện quốc gia trên đảo, người trẻ rạng ngời ánh mắt nhìn vào màn hình máy tính, vẫn còn bỡ ngỡ với việc sử dụng cáp quang kết nối Internet tốc độ cao để được học tập, được hoà nhập cùng dòng chảy thông tin toàn cầu; ước mơ nhiều thế hệ của quân và dân Cô Tô đã trở thành hiện thực.

Sự kiện đóng điện lưới quốc gia ra đảo Cô Tô lớn (16/10/2013), đảo Thanh Lân (31/12/2013), đảo Trần (02/9/2020) cùng việc đầu tư xây dựng đồng bộ các công trình lưỡng dụng như: Các hồ chứa nước ngọt trên các đảo, hạ tầng giao thông, y tế, văn hóa, giáo dục; đầu tư các phương tiện cao tốc rút ngắn thời gian di chuyển từ đất liền ra Cô Tô còn 1,5 giờ đã làm thay đổi toàn diện Cô Tô. Kinh tế - xã hội của huyện phát triển mạnh mẽ; 3 khó khăn lớn nhất của huyện đảo là điện, giao thông đi lại với đất liền, nước ngọt sinh hoạt đã được giải quyết; bộ mặt, diện mạo, hình ảnh của Cô Tô thay đổi từng ngày.

Sau 30 năm thành lập, từ một huyện có cơ cấu kinh tế chỉ đơn thuần là nông, ngư nghiệp đã chuyển dịch mạnh mẽ sang dịch vụ, du lịch trở thành ngành kinh tế mũi nhọn, chiếm gần 70% cơ cấu kinh tế. Tăng trưởng kinh tế bình quân hàng năm 15 -17%. Những năm gần đây, hàng năm Cô Tô đón trên 300.000 khách du lịch, tăng gấp 10 lần so với trước năm 2013, với thời gian lưu trú trung bình 2 ngày/người.

Cuộc sống của người dân đảo ngày một tốt hơn, năm 2023 thu nhập bình quân đầu người đạt gần 130 triệu đồng/người. Cô Tô đã có trung tâm y tế huyện và đủ các trạm y tế mỗi xã với tỷ lệ bác sỹ cao tốp đầu trong cả nước. Có 100% các trường học (10/10 trường) từ mầm non đến trung học phổ thông đạt chuẩn quốc gia; 2 trường đạt chuẩn quốc gia cấp độ 2. Hạ tầng công nghệ thông tin tương đương với đất liền; tất cả các đảo và vùng biển được phủ sóng di động 3G, 4G, 5G. Văn hóa truyền thống biển đảo luôn được giữ gìn, kiến tạo và phát huy tốt đẹp. An ninh chính trị ổn định, chủ quyền, quyền chủ quyền biên giới quốc gia được bảo đảm. Cô Tô tiếp tục giữ vững những kết quả được trao truyền qua các thế hệ cán bộ, chiến sỹ, nhân dân, với hình ảnh địa phương 5 không: “Không còn hộ nghèo, không người ăn xin, không ma túy, không trộm cắp, không tệ nạn xã hội” và phấn đấu trở thành huyện đảo không rác thải nhựa.