U23 Thái Lan - U23 Malaysia: Thuốc thử cho tham vọng của 'Bầy voi chiến'

U23 Thái Lan quyết giành Huy chương Vàng SEA Games bất chấp quá trình chuẩn bị không hoàn hảo. Vậy sức mạnh của họ có đủ cho tham vọng ấy? Câu trả lời sẽ có trong 90 phút với Malaysia.

Trái ngược với tâm trạng vui vẻ của các cầu thủ U23 Thái Lan, HLV Alexandre “Mano” Polking đăm chiêu trong suốt buổi tập chiều ngày 5/5 tại Cung thể thao tỉnh Nam Định. Có thể hiểu được sự căng thẳng của chiến lược gia người Đức.

Vài ngày trước, HLV Polking thừa nhận “đây là kỳ SEA Games không hề dễ dàng”, và ông “mất ngủ 2 đêm liền chỉ vì nghĩ đội hình xuất phát trong trận đấu với Malaysia”. Thật ra, chính người hâm mộ Thái Lan cũng tỏ ra hoài nghi về khả năng đăng quang bởi đội nhà có quá ít thời gian chuẩn bị. Bầy voi chiến chỉ có 1 buổi tập rưỡi trước khi đến Việt Nam và chỉ đủ quân số vào ngày 6/5, 24 tiếng trước khi bước vào trận ra quân gặp Malaysia. Chưa kể, việc thích nghi với thời tiết và sân bãi cũng là một vấn đề, trong bối cảnh nhiều cầu thủ hội quân trong tình trạng mệt mỏi.

Nhưng vị thế của Thái Lan không cho phép họ nghĩ về mục tiêu nào khác ngoài ngôi cao nhất. 25 kỳ SEA Games đã qua, xứ sở Chùa Vàng đã lên ngôi tới 16 lần, nhiều hơn tổng hợp của các quốc gia còn lại. Vì vậy, như HLV Polking chia sẻ, chỉ thị của quản lý “Madam Pang” Nuanphan Lamsam rất rõ ràng: Thái Lan phải giành Huy chương Vàng.

Vậy Thái Lan có đủ tiềm lực để đạt mục tiêu? Do không thể triệu tập Thanawat Suengchitthawon thuộc biên chế Leicester City và William Weidersjo của Port FC, HLV Polking quyết định gia cố hàng tiền vệ bằng việc sử dụng 2 suất quá tuổi. Họ là hai nhà vô địch AFF Cup 2020 Weerathep Pomphan và Worachit Kanitsribampen. Ngoài ra, tuyến giữa còn có sự hiện diện của Ben Davis và Chayapipat Supunpasuch, bộ đôi đang chơi ở châu Âu trong màu áo Estoril (hạng Nhất Bồ Đào Nha) và Oxford United (League One của Anh).

Với dàn cầu thủ chất lượng này, Thái Lan đang có bộ khung khá mạnh ở khu trung tuyến. Tuy nhiên đó là các tính toán trên giấy. Như chính Weerathep đã chỉ ra, “U23 Thái Lan là tập hợp rất nhiều cầu thủ trẻ và chúng tôi đang trong những ngày đầu chơi bóng cùng nhau”. Họ cần thời gian để thích ứng với hệ thống, yêu cầu chiến thuật cũng như tìm tiếng nói chung. Mà thời gian lại là thứ mà Bầy voi chiến không có.

Ngoài ra, không thể mang tới Việt Nam tiền đạo Suphanat Mueanta là một mất mát lớn. Là cầu thủ trẻ nhất từng chơi và ghi bàn ở Thai League (khi 15 tuổi) cũng như AFC Champions League (khi 17 tuổi), Mueanta được coi là truyền nhân Teerasil Dangda. Nhưng Buriram United nhất quyết không nhả chân sút 19 tuổi, buộc Polking phải đặt niềm tin vào Jakkit Palapon hay Korawich Tasa, những người chưa thể khẳng định mình ở cấp độ CLB dù đã 22 tuổi.

Hàng công là vấn đề lớn của U23 Thái Lan. 4 trận gần nhất, bao gồm 3 trận tại Dubai Cup, họ chỉ ghi được 3 bàn thắng. Duy nhất 1 trong số đó được thực hiện bởi tiền đạo, là Sittichok Paso, người không có trong thành phần dự SEA Games 31.

Khi HLV Polking tiết lộ đã mất ngủ vì lo cho trận mở màn gặp Malaysia, có lẽ ông không nói dối. Bầy hổ Malaya không sử dụng 3 suất quá tuổi tại SEA Games 31 là dấu hiệu cho thấy họ đang xây dựng một đội ngũ chất lượng và giàu sức gắn kết cho tương lai.

Cũng đừng đánh giá thấp đội quân của HLV Brad Maloney vì thất bại bất ngờ trước đối thủ bé hạt tiêu Timor-Leste ở trận giao hữu ngày 1/5. Ngay sau đó họ đã đánh bại Philippines 2-0 bằng đội hình tốt hơn, những người từng giành ngôi đầu trong bảng đấu có Thái Lan ở vòng loại U23 châu Á hồi tháng 10 năm ngoái.

Vì vậy, "Bầy hổ Malaya" sẽ là thử thách thực sự, đồng thời kiểm chứng sức mạnh của Thái Lan, liệu họ có đủ tốt cho tham vọng giành Huy chương Vàng? Và chắc chắn 90 phút tại sân Nam Định sẽ rất thú vị, khiến SEA Games 31 hấp dẫn ngay từ lúc bắt đầu.