Những tường lửa cao ngút trời thiêu rụi hoàn toàn nhiều thị trấn ở phía đông nam Australia và giết chết ít nhất 108 người. Đây là vụ hỏa hoạn tồi tệ nhất trong lịch nước này.
Các đám cháy bắt đầu từ tối 7/2. Ít nhất 700 ngôi nhà tại bang Victoria bị phá hủy khi gió mạnh kết hợp với bầu không khí nóng bức biến các đám cháy thành một cơn bão lửa tràn qua vùng nông thôn của bang Victoria. Thủ tướng Australia Kevin Rudd đã thị sát khu vực bị hỏa hoạn.
Đám cháy lớn đến nỗi vệ tinh của NASA chụp được nhiều bức ảnh các đám khói bốc lên. Stuart Ord, một quan chức thuộc lực lượng cứu hỏa bang Victoria, thông báo rằng lửa hoành hành trên một khu vực có diện tích 1.190 km vuông.
Đài truyền hình phát cảnh ngọn lửa lần lượt nuốt chửng nhiều ngôi nhà, bỏ lại phía sau các bức tường đen xì và những đồ gỗ cháy dở. Đồn cảnh sát, trường học, quán bar cũng bị thiêu rụi. Những chiếc xe hơi bị cháy nằm rải rác khắp nơi trên đường phố.
Hàng 30 nghìn lính cứu hỏa tình nguyện vẫn đang chống chọi với khoảng 30 đám cháy tại Victoria. Nhiệt độ đã giảm từ 46 độ C (hôm qua) xuống 25 độ C, song sự đổi hướng của gió khiến các chuyên gia không thể dự đoán được hướng lây lan của lửa. Giới chức cho hay họ sẽ phải mất vài ngày để khống chế biển lửa, ngay cả khi nhiệt độ tiếp tục giảm xuống.
Các quan chức chính phủ cho biết quân đội sẽ được triển khai để hỗ trợ lính cứu hỏa. Thủ tướng Kevin Rudd tuyên bố viện trợ khẩn cấp 7 triệu USD cho bang Victoria. Lãnh đạo các bang khác cam kết gửi tiền và lính cứu hỏa tình nguyện tới khu vực bị hỏa hoạn. Các quỹ hỗ trợ được thành lập hôm nay và người dân đua nhau quyên góp tiền.
Cảnh sát thống kê được 96 người chết tại 20 địa điểm kể từ tối 7/2 và con số thương vong có thể tăng lên. Phần lớn người thiệt mạng sống tại các thị trấn nhỏ ở phía bắc Melbourne. Lửa đã thiêu rụi phần lớn các thị trấn này. Theo lời kể của nhân chứng và lính cứu hỏa thì Marysville, một thị trấn với khoảng 500 dân, bị thiêu rụi hoàn toàn. Người dân chạy tới một công viên trong thị trấn để lánh nạn. Ít nhất 12 người tại thị trấn Kinglake thiệt mạng. Con số tử vong tại các thị trấn Wandong, St Andrews và Strathewen lần lượt là 4, 4 và 3.
Ít nhất 80 người phải vào bệnh viện do bị bỏng. Bác sĩ John Coleridge của bệnh viện Alfred – một trong những bệnh viện lớn nhất trong khu vực bị hỏa hoạn – cho biết nhiều người bị bỏng khi cố lái xe vượt qua đám cháy. Ông cho biết 3 trong số những người bị thương có nguy cơ tử vong.
Hàng chục đám cháy khác cũng đang hoành hành tại bang New South Wales - nơi nhiệt độ vẫn ở mức cao trong ngày thứ ba liên tiếp. Tuy nhiên nhà cửa và tài sản của người dân vẫn chưa bị đe dọa. Nathan Rees, thủ hiến bang New South Wales, khẳng định rằng những kẻ gây ra hỏa hoạn có thể bị kết tội cố ý giết người.
