Theo Tổ chức Y tế Thế giới (WHO), 80% số ca tử vong ở trẻ em tại các nước đang phát triển hiện là do các bệnh liên quan đến nước bẩn, như bệnh về mắt, sốt rét, bệnh ngoài da, tiêu chảy, sốt xuất huyết, sốt vàng.
Chính vì vậy Liên hợp quốc đã chọn năm 2008 là "Năm quốc tế về vệ sinh" nhằm nhấn mạnh thông điệp công tác vệ sinh hết sức quan trọng đối với sức khỏe, giúp giảm tỷ lệ tử vong ở trẻ em; đồng thời tăng cường dinh dưỡng và phát triển nhận thức ở trẻ. Việc thiếu các điều kiện vệ sinh tối thiểu đã dẫn đến một loạt dịch bệnh nguy hiểm như tiêu chảy, giun sán, các bệnh về đường hô hấp ở trẻ em.
Với khẩu hiệu: ''Vệ sinh - Một sự đầu tư có lợi'', Quỹ Nhi đồng Liên hợp quốc (UNICEF) cho rằng, việc tăng tỷ lệ đi học ở nữ giới tại những nơi có điều kiện vệ sinh bảo đảm sẽ góp phần vào sự tăng trưởng kinh tế. Thêm vào đó, điều kiện vệ sinh bảo đảm cũng giúp giảm một loạt chi phí trực tiếp chữa trị các bệnh liên quan và những tốn kém của nhà nước chi cho các dịch vụ y tế.
Ở Việt Nam hiện nay, 70% nước dùng trong sinh hoạt và sản xuất là nước mặt, 30% là nước ngầm, nhưng do khai thác quá mức nên nước ngầm tại một số thành phố lớn như Hà Nội, Thành phố Hồ Chí Minh đang bị nhiễm nghiêm trọng các chất hữu cơ. Tại các vùng ven biển, nước giếng khoan đã hóa mặn và tình trạng nhiễm mặn dưới nước ngày càng gia tăng.
