Arsenal đã từng bị những người Anh lên án và nói rằng họ nên chuyển sang League 1 để chơi bóng, đơn giản bởi có những lần họ chỉ ra sân với 2 cầu thủ Anh giữa 6 hay 7 cầu thủ Pháp. Thế nhưng, khi thế hệ cầu thủ Pháp ấy rời khỏi đội bóng, một “đế chế Pháp” ở sân Highbury đã khép lại và không ít người Anh cảm thấy hẫng hụt.
Triều đại Pháp – Một Arsenal của Highbury
Những năm đầu thập niên 90 của thế kỷ trước, giải bóng đá hạng cao nhất nước Anh được đổi tên thành Premiership và chứng kiến sự thống trị tuyệt đối của MU với 4 chức vô địch trong vòng 5 năm. Thày trò Sir Alex Ferguson làm mưa làm gió ở giải đấu quốc nội và chức vô địch Blackburn giành được mùa bóng 94/95 chỉ được coi như một lần ăn may nho nhỏ, nó chẳng hề chứng tỏ vị thế của MU đang bị đe dọa. Chỉ cho đến khi HLV người Pháp có gương mặt hơi khắc khổ xuất hiện tại Highbury, kẻ ngáng đường và thách thức thực sự của MU mới xuất hiện: đó chính là Arsene Wenger và triều đại Pháp mà ông gây dựng tại đội bóng vùng London này.
Rất nhiều CĐV của Arsenal có lẽ đã không thích cách Arsene Wenger xây dựng đội hình chính: chỉ trong vòng ba năm sau khi đến Highbury, ông biến đội bóng Anh này thành một đội bóng đặc chất Pháp khi có rất nhiều cầu thủ ra sân mang quốc tịch Pháp. Ngoại trừ thủ môn David Seaman và đội trưởng kỳ cựu Tony Adams, những trụ cột khác của Arsenal đều là người Pháp: Thierry Henry, Patrick Vieira, Robert Pires, Emmanuel Petit... Sau khi Seaman chia tay sân cỏ và Tony Adams nhường chiếc băng đội trưởng cho Patrick Vieira, không chỉ báo chí Anh, thậm chí báo chí châu Âu cũng đã không ít lần chế giễu Arsenal chỉ còn là một đội bóng Anh nhờ... cái tên. Thế nhưng, không thể phủ nhận dấu ấn Pháp quá đậm nét mà thày trò ông Arsene Wenger để lại tại Highbury và cả Premier League.
12 năm trước khi Jose Mourinho xuất hiện, Premier League là đấu trường chỉ có hai con hổ lớn là MU và Arsenal. Mặc dù chỉ giành được 3 chức vô địch, có phần lép vế so với 8 chức vô địch của MU nhưng Arsenal là một thế lực ngang ngửa với đội bóng của Sir Alex Ferguson. Những trận đấu MU-Arsenal thậm chí được coi là trận cầu đinh hơn cả khi MU gặp Liverpool, và những màn khẩu chiến đặc trưng của hai chiến lược gia là món khai vị đậm đà trước mỗi trận đấu lớn. Chức vô địch ngọt ngào nhất của Arsenal cho đến lúc này chính là lần đăng quang vào năm 2004 khi không những họ đoạt ngôi số 1 mà còn lập kỷ lục với cả một mùa giải bất bại. Đó cũng là kỷ lục của HLV Arsene Wenger, người duy nhất bất bại trong suốt mùa giải. 622 trận đấu đã trôi qua dưới thời Arsene Wenger và hơn một nửa trong số đó là chiến thắng.
Thierry Henry...
Có tới 5/11 cầu thủ trong đội hình các cầu thủ nước ngoài xuất sắc nhất lịch sử Premier League là của Arsenal, và 4 trong số đó là người Pháp: Patrick Vieira, Robert Pires, Gallas và Henry. Ngoại trừ Gallas mới gia nhập Arsenal từ năm 2006, ba cầu thủ còn lại đều là những công thần của triều đại Pháp tại Arsenal. Chức vô địch Premier League đầu tiên của Arsenal dưới thời Arsene Wenger chính là minh chứng rõ nhất cho việc ông không hề tính toán sai lầm khi đưa về sân Highbury những gương mặt Pháp. Năm 1998, ông đã lôi kéo cậu học trò Henry đang đau khổ ở Juventus và cả Patrick Vieira mờ nhạt ở Milan về sân Highbury, và hai bản hợp đồng không mấy đáng chú ý lúc đó lại chính là chìa khóa dẫn đến thành công ngay lập tức của Arsenal. MU không chỉ cảm thấy sự thách thức lớn từ Arsenal khi họ giành chức vô địch trong một mùa giải MU trắng tay (1997/1998) mà còn bởi đội bóng London đang sở hữu trong tay tiền đạo hàng đầu thời điểm đó: Thierry Henry hồi sinh đến bất ngờ ở nước Anh sau thời gian đen tối ở Juve và đã ghi đến 26 bàn trong mùa đầu tiên và tiếp tục là sát thủ lớn của bóng đá Anh khi mỗi mùa bóng anh ghi trung bình 30 bàn thắng cho Arsenal trên tất cả các mặt trận.
và Vieira là những cái tên Pháp nổi bật nhất
Không thể không nhắc tới vai trò của Patrick Vieira, người kế tục xứng đáng chiếc băng đội trưởng mà Tony Adams để lại cho dù cách lãnh đạo đội bóng của anh hoàn toàn khác Adams. Adams trầm tĩnh và chín chắn, Vieira lại bốc đồng và nóng tính, luôn là người có khả năng nhận thẻ cao nhất đội bóng. Thế nhưng dấu ấn mà Patrick Vieira để lại lớn đến nỗi mỗi khi nhắc đến trận đấu kinh điển MU-Arsenal thời điểm đó, người ta nghĩ ngay đến cuộc đối đầu giữa hai đội trưởng: Roy Keane và Vieira.
Tạm biệt “Arsenal – Highbury”
Sự ra đi của Patrick Vieira, Pires, lời chia tay của Dennis Bergkamp đến vào lúc Arsenal đang háo hức đón chờ ngày khai trương sân vận động với: Emirates thay thế cho ngôi nhà cũ Highbury có từ năm 1913 đánh dấu một bước ngoặt lớn trong lịch sử Arsenal. Thế hệ cầu thủ gắn bó với Arsene Wenger từ những năm 1998 giờ không còn. Những Vieira, Bergkamp, Pires đã mang theo linh hồn của một “Arsenal – Highbury” oanh liệt ngày nào. Những cái tên không dừng lại ở đó, phó chủ tịch David Dein rời bỏ đội bóng sau 24 năm gắn bó, kéo theo sự bất an của cả Arsene Wenger và thậm chí Thierry Henry từ giã đội bóng chỉ một năm sau khi làm đội trưởng ở... Emirates. Mới đây nhất, Ljungberg chuyển sang thi đấu cho West Ham. Đế chế Pháp từng lẫy lừng ở Highbury lần lượt chứng kiến sự ra đi của những công thần ngay trong lúc tưởng chừng như háo hức nhất khi chuyển sang ngôi nhà mới.
Chỉ còn lại Arsene Wenger
Một “Arsenal – Highbury” giờ chỉ còn Jens Lehmann, Toure, Gilberto Silva và... chính Arsene Wenger. Ông đã không giữ được những cậu học trò cưng của mình (Vieira, Henry), cũng không thể ngăn nổi năm tháng cướp khỏi tay ông những tượng đài của Highbury (Bergkamp) để giờ đây, trong tay ông là chỉ là một vài cầu thủ trẻ (Van Persie, Fabregas) mà rất có thể sẽ không ở lại đây lâu bởi các đội bóng mạnh không bỏ qua họ. Sau chức vô địch ngoạn mục năm 2004, Arsenal phải đương đầu với một đối thủ sừng sỏ: gã nhà giàu Chelsea dưới sự dẫn dắt của Mourinho. Cuộc đua tam mã thay thế cho màn đấu tay đôi giữa Arsene Wenger và Sir Ferguson trước đây, và cuộc chiến trên báo cũng vậy. Trước lực lượng khá dồi dào và một tiềm lực ổn định của MU hay Chelsea, Liverpool, Arsenal tỏ ra lép vế bởi những bất ổn của đội bóng sau khi David Dein và Henry ra đi. Mùa bóng tới của Arsenal sẽ như thế nào, cạnh tranh một cách yếu ớt với MU và Liverpool hừng hực khí thế sau những bản hợp đồng lớn hay dồn sức vào đấu trường châu Âu hòng viết lại kịch bản của mùa bóng 2005/2006 khi họ lọt vào chung kết Champions League? Chỉ có “giáo sư” Arsene Wenger mới trả lời được câu hỏi này.
