Qua nghiên cứu những hình ảnh tàu thăm dò sao Hỏa Odyssey chụp được, các nhà khoa học Mỹ phát hiện cái mà họ tin rằng là 7 hang động nằm bên sườn núi lửa Arsia Mons ở vùng xích đạo của hành tinh đỏ.
Phát hiện này nếu được chứng thực sẽ rất có ý nghĩa bởi hang động có thể là mái nhà che chở các hình thức sự sống vốn cần được bảo vệ khỏi tác động của bức xạ mặt trời, sự bắn phá của các phân tử trong vũ trụ, bão bụi và tiểu thiên thạch. Tại Hội nghị về các ngành khoa học hành tinh và mặt trăng ở Houston tuần trước, chuyên gia Glen Cushing ở Cục Khảo sát Địa chất Mỹ cho rằng, các hang động cũng có thể là điểm khởi đầu cho nơi lưu trú của con người trên sao Hỏa trong tương lai, đặc biệt nếu chúng có nước đóng băng. “Những khoảng không dưới mặt đất có thể là cấu trúc tự nhiên trên sao Hỏa có khả năng bảo vệ sự sống khỏi những hiểm họa môi trường khó lường”.
Những cấu trúc được cho là hang động này có lối vào thẳng đứng nằm dưới mặt đất (giống như cửa hang), rộng khoảng 100-250 m và sâu thẳm nên phần lớn không thể nhìn thấy đáy. Dựa vào địa hình xung quanh và ảnh chụp một đáy hang, các chuyên gia ước đoán các hang sâu ít nhất 70 đến 130 m. Ngoài ra, thiết bị trên tàu Odyssey đã ghi nhận được sự khác biệt về nhiệt độ ở khu vực quanh hang có vẻ mát hơn vào ban ngày và ấm áp vào ban đêm so với các khu vực khác, trong khi nhiệt độ trong hang tương đối ổn định. Các nhà khoa học hy vọng sẽ có thêm thông tin về quần thể được gọi là “7 chị em” này khi tàu Mars Reconnaissance sắp đi qua khu vực này. Tàu thăm dò thế hệ mới được phóng lên năm 2005, có trang bị thiết bị có thể nhìn vào cửa hang, qua đó giúp đánh giá độ dày của trần hang cũng như xác định những cấu trúc trên thực chất có phải là hang động hay không.
