Ngư trường rộng, trữ lượng thuỷ sản lớn, phong phú về chủng loại với nhiều loại thuỷ sản quí hiếm là những lợi thế để Cô Tô phát triển kinh tế thuỷ sản. Từ lợi thế này, những năm qua, thủy sản luôn là ngành kinh tế mũi nhọn trong chiến lược phát triển kinh tế của huyện.
Cầu cảng Cô Tô được đầu tư xây dựng góp phần đắc lực trong phát triển kinh tế - xã hội tại địa phương.
Để thúc đẩy kinh tế phát triển, Cô Tô đặc biệt quan tâm đến việc đầu tư cơ sở hạ tầng phục vụ phát triển kinh tế - xã hội. Trong vòng 10 năm trở lại đây, tổng giá trị đầu tư cơ sở hạ tầng lên tới trên 200 tỷ đồng, trong đó có 2 bến cập tàu ở Cô Tô và Thanh Lân. Hệ thống đường nhựa và đường bê tông trên các đảo Cô Tô lớn, Thanh Lân, Đảo Trần với tổng chiều dài 29 km...đã phát huy hiệu quả, tác động tích cực, góp phần tạo sự chuyển biến mạnh mẽ đến đời sống kinh tế của người dân trên đảo. Đặc biệt, Dự án Trung tâm Dịch vụ hậu cần nghề cá Bắc Vịnh Bắc Bộ được xây dựng tại huyện đảo Cô Tô sẽ từng bước khắc phục những hạn chế nói trên và mở ra triển vọng cho sự phát triển kinh tế biển Cô Tô trên nhiều lĩnh vực, nhất là thuỷ sản, du lịch và dịch vụ. Dự án có tổng mức đầu tư 372,716 tỷ đồng (được điều chỉnh 466,730 tỷ đồng) với qui mô bao gồm các hạng mục công trình: Đê chắn sóng kết hợp bến cập tàu công suất 600CV, chiều dài 900m; khu dịch vụ trên bờ có diện tích 17,1ha có bến cập tàu dài 300m cho các loại tàu có công suất đến 150CV; có nhà điều hành, chợ đầu mối 2 tầng, diện tích sàn mỗi tầng trên 2.000m2; nhà tiếp nhận và phân loại thuỷ hải sản, kho đông lạnh; nhà máy chế biến với công nghệ hiện đại; nhà máy sản xuất nước đá, khu cung cấp xăng dầu, trung tâm thương mại cung cấp ngư cụ, lương thực, thực phẩm cho ngư dân; khu đóng mới và sửa chữa tàu thuyền và các công trình phụ trợ khác…
Cùng với đó lãnh đạo huyện đã thường xuyên vận động ngư dân bám biển và kết hợp áp dụng khoa học kỹ thuật vào khai thác đi đôi với quản lý tài nguyên biển, kiên quyết xử lý các trường hợp khai thác thủy sản bằng chất nổ, xung điện, hóa chất; khuyến khích nhân dân vay vốn mua sắm ngư cụ nâng cấp tàu, thuyền để vươn ra khai thác tuyến khơi, chú trọng khai thác các loại hải sản theo mùa vụ nên tổng sản lượng khai thác hàng năm đều tăng cao. Nếu như năm 2008, tổng sản lượng khai thác đạt 11.250 tấn thì chỉ trong gần 5 tháng đầu năm nay, toàn huyện đã khai thác được 12.150 tấn thủy hải sản các loại, đạt 250,7% kế hoạch năm. Những năm qua, Cô Tô còn được biết đến với nghề khai thác và chế biến sứa, đây là nghề cho thu nhập cao, tạo công ăn việc làm cho hàng trăm lao động thời vụ tại địa phương và hàng nghìn lao động từ các tỉnh ngoài. Chị Nguyễn Thị Vóc, chủ cơ sở chế biến sứa tại xã Thanh Lân hồ hởi cho biết: “Vụ sứa vừa rồi, trừ chi phí gia đình tôi thu được trên 400 triệu đồng, tạo công ăn việc làm cho gần 100 lao động với thu nhập bình quân từ 200.000-300.000 đồng/ngày, có những người đạt 500.000 đồng/ngày”. Không chỉ các chủ cơ sở chế biến sứa có thu nhập cao mà các chủ tàu thuyền, người lao động đều có thu nhập ổn định từ nghề khai thác, chế biến sứa. Anh Nguyễn Văn Tuấn, chủ một tàu khai thác sứa tại khu 1, thị trấn Cô Tô cho biết: “Mặc dù vụ sứa chỉ kéo dài hơn hai tháng song mỗi vụ gia đình tôi cũng thu được trên 100 triệu đồng từ công việc vớt sứa bán cho các xưởng chế biến”. Cùng với khai thác, chế biến, nghề nuôi trồng thủy sản tại Cô Tô cũng có bước phát triển đáng kể, nhất là nuôi cá lồng bè và các loại hải sản quý. Toàn huyện có trên 30 mô hình nuôi cá lồng bè trên biển với các loại có giá trị kinh tế cao như: Cá song, chấm lang, cá hồng, cá giò... Nhiều hộ gia đình còn nuôi tôm càng xanh, tôm hùm, ốc hương, tu hài, bào ngư... cho hiệu quả kinh tế rõ rệt. Tính đến tháng 5, toàn huyện đã thả trên 8.000 cá giống và 15 tấn giống nhuyễn thể các loại.
Ngoài thế mạnh về thủy sản, Cô Tô còn có tiềm năng khá lớn trong việc phát triển du lịch, dịch vụ, đặc biệt là du lịch sinh thái. Hiện nay, rừng ở Cô Tô với độ che phủ trên 50%; độ mặn của nước biển luôn giữ ở mức ổn định từ 30 đến 35 phần nghìn nên biển Cô Tô luôn xanh và trong. Nơi đây còn có nhiều rạn san hô đẹp, môi trường sinh thái lý tưởng là điều kiện để Cô Tô xây dựng khu nghỉ mát, nghỉ dưỡng. Theo số liệu thống kê, trong 3 năm trở lại đây, du khách đến với Cô Tô ngày càng đông. Chỉ tính riêng trong dịp 30/4-1/5 vừa qua đã có hàng nghìn lượt khách đến với Cô Tô, tạo nguồn thu đáng kể cho địa phương. Lợi thế phát triển du lịch sinh thái là rất lớn song hiện nay vẫn còn ở dạng tiềm năng chưa được chú trọng đầu tư, nhất là hệ thống dịch vụ lưu trú cho khách du lịch hầu như chưa có.
Những kết quả mà Cô Tô đạt được trong những năm gần đây mới chỉ là nền tảng ban đầu. Hiện nay Cô Tô vẫn còn gặp rất nhiều khó khăn và bộc lộ nhiều hạn chế. Hệ thống cơ sở vật chất hạ tầng phục vụ phát triển kinh tế - xã hội tuy đã được đầu tư, nhưng thực sự chưa xứng tầm nên chưa đáp ứng đầy đủ để khai thác tối đa thế mạnh của địa phương. Mặc dù thủy sản là ngành kinh tế mũi nhọn, song việc đầu tư trang thiết bị để đánh bắt vẫn còn hạn chế, chưa có đội tàu đủ mạnh để có thể đánh bắt xa hơn, ngư dân chủ yếu vẫn khai thác ven bờ, nặng về khai thác tự nhiên, ảnh hưởng đến nuôi trồng thủy sản. Với điều kiện tự nhiên nhiều thuận lợi, sự đầu tư đúng hướng của nhà nước, địa phương, trong một tương lai không xa Cô Tô sẽ khởi sắc đi lên từ thế mạnh kinh tế biển đảo.
