Khuất Nguyên làm quan đại phu ở nước Sở. Vì có kẻ sàm báng với Sở Hoài Vương mà sinh uất, mặt mũi tiều tụỵ, hình dung khô héo, vừa đi vừa hát trên bờ sông...
Có ông lão đánh cá trông thấy, hỏi:
- Có phải là Tam Lư đại phu đó không? Sao lại đến nông nỗi khốn khổ như vậy?
Khuất Nguyên nói:
- Cả đời đục, chỉ mình ta là trong. Cả thiên hạ say, chỉ mình ta là tỉnh. Thế nên ta uất!
Ông lão đánh cá bèn nói:
- Thánh nhân không câu nệ việc gì, lại hay tuỳ thời. Có phải cả đời đục cả sao không khuấy thêm bùn, vỗ thêm sóng cho nó đục luôn một thể. Có phải cả thiên hạ say, sao không ăn cả men, húp cả bã cho say luôn một thể? Việc gì phải lo xa, nghĩ sâu để đến nỗi sinh uất khí trong lòng?
Khuất Nguyên liền đáp:
- Tôi nghe nói mới gội đầu tất phải chải mũ, mới tắm tất phải thay áo; có đâu lại chịu đem cái thân trong sạch mà để dơ bẩn dính vào. Chẳng thà nhảy xuống sông Tương này, vùi xác vào bụng cá, chớ sao đang trắng lôm lốp lại chịu phải bụi dơ...
Nói đoạn thả mình xuống sông tự tử!
Ông lão đánh cá hốt hoảng, vội quay thuyền đến cứu nhưng không kịp. Trong bụng lấy làm buồn, thương tiếc cho Khuất Nguyên, nhưng miệng vẫn lẩm bẩm:
- Còn may là nước sông Tương chưa bị ô nhiễm bởi các chất thải đổ ra; cá sông Tương chưa ăn phải các hoá chất độc hại... Chứ cứ như lão thấy ở nhiều con sông khác thì có nhảy xuống sông, chui vào bụng cá, chắc gì đã giữ được cái thân trong sạch của mình!!
