Có thể nói năm 2006 là năm thị trường khách du lịch (DL) đường biển khởi sắc trở lại.
Khách du lịch đến TPHCM trên tàu Star Cruises.
Tháng 5-2006, thị trường du lịch đường biển VN xuất hiện thêm một tên tuổi lớn: Hãng tàu du lịch Costa Crociere S.p.A. - 1 trong top 5 hãng tàu biển lớn nhất châu Âu. Costa Crociere có đội tàu chuyên chạy hải trình Hồng Công-Bombay, nay đã quyết định đưa thêm TPHCM vào hành trình tour chào bán.
Chưa bao giờ thị trường khách du lịch tàu biển nhộn nhịp và sôi động như hiện nay. Các công ty nỗ lực đón khách bằng nhiều chương trình tour hấp dẫn. Chỉ riêng TPHCM có đến 5-6 chương trình để chọn lựa như : tham quan các bảo tàng, chùa cổ, mua sắm, khám phá ẩm thực; hoặc về miền Tây thưởng ngoạn cuộc sống đồng quê. Ở phố cổ Hội An, du khách có thể tham quan làng nghề, học làm đèn lồng, hay ghé Huế tham quan thành nội, tắm biển Lăng Cô…
Vậy nhưng, có một bất ngờ, chỉ sau 3 chuyến tàu đưa khách đến VN qua các cửa ngõ: TPHCM, Đà Nẵng, Hạ Long, Hãng tàu Costa Crociere S.p.A đã đề nghị Saigontourist thay đổi lộ trình tour. Theo đó, các chuyến tàu đến VN từ nay đến cuối năm sẽ không cập cảng TPHCM, mà dành trọn 2 - 3 ngày dừng chân cho các điểm tham quan Hạ Long, Đà Nẵng, phố cổ Hội An và Huế. Hiện tượng này cũng từng xảy ra với thị trường khách Hàn Quốc.
Nhiều công ty chuyên đón khách Hàn cho biết, đa số du khách chọn mua chương trình Hạ Long - Hà Nội, sau đó, nối chuyến đến Siêm Riệp tham quan kỳ quan Ăngkor (Campuchia), thay vì dừng chân ở TPHCM rồi đi Ăngkor như trước đây. Giám đốc chuỗi cửa hàng Miss Áo Dài cũng nhận xét: Hệ thống cửa hàng “gift” (hàng lưu niệm, hàng mỹ nghệ làm quà tặng) của Miss Áo Dài trên đất Hà thành đắt khách và doanh thu cao hơn nhiều khu vực TPHCM vì dòng khách Nhật, khách Hàn Quốc đang đổ về Hà Nội và Hạ Long. Hiện tượng này với du lịch TPHCM mà nói, quả là chuyện không vui. Nhưng đành phải chấp nhận một sự thật: Hòn ngọc Viễn Đông nổi tiếng ngày nào đang giảm dần sức hấp dẫn trong lòng du khách.
Lý giải tình trạng này, trưởng phòng lữ hành quốc tế một công ty du lịch lớn đưa ra quan điểm 3 không: TPHCM không có chương trình giải trí nào hấp dẫn du khách quốc tế. Chợ đêm Bến Thành và nhiều chợ đêm khác còn nghèo nàn hơn chợ ngày. Mang tiếng là trung tâm thương mại của cả nước nhưng TP không có những chương trình khuyến mãi mua sắm hấp dẫn du khách. Các trung tâm thương mại vừa nhỏ vừa thiếu, hàng hóa không đa dạng, chưa kể du khách còn bị chặt chém, nói thách, bị hướng dẫn viên đưa vào những cửa hàng chi trả hoa hồng cao. Cuối cùng là không an ninh, khách còn bị làm phiền bởi đội ngũ hàng rong, mất vệ sinh đô thị. Các chương trình city tour nhiều năm qua ít thay đổi, thiếu điểm tham quan mới.
Với ưu thế sở hữu sân bay quốc tế Tân Sơn Nhất, trong nhiều năm tới, TPHCM vẫn sẽ là điểm trung chuyển đón khách quốc tế. Nhưng tiếc là lợi thế “thiên đường mua sắm” chưa được tận dụng đầu tư phát triển ở TPHCM. Sau 30 năm làm du lịch, kế hoạch đầu tư một khu phức hợp thương mại hoành tráng trên nền khu thương mại Eden hiện hữu đến nay vẫn nằm trên giấy. Dự án xây dựng một chương trình biểu diễn nghệ thuật đặc biệt dành riêng phục vụ du khách quốc tế 3 năm rồi vẫn chưa hoạt động! Một dự án trung tâm triển lãm hội chợ quốc tế chưa kịp động thổ khởi công. Xem ra bài toán giữ chân du khách cho TPHCM không phải không có lời giải, vấn đề là bao giờ?
