Sau khi trở lại giải hạng nhất năm 2007, Than Quảng Ninh (TQN) bắt đầu chú trọng đến công tác đào tạo trẻ từ lứa U17. Tuy chỉ có hơn chục tỉ đồng/năm cho giải hạng nhất nhưng TQN vẫn dành hơn 1 tỉ đồng cho việc đào tạo trẻ. Điều này giúp các cầu thủ trẻ như Minh Tuấn (19 tuổi), Văn Hiếu (20 tuổi), Đình Tài (21 tuổi)... thi đấu khá tốt tại Giải hạng nhất 2009.
Tại giải U19 toàn quốc 2009, TQN là đội bóng chơi ấn tượng nhất vòng loại với sáu trận toàn thắng trước các đội bóng trẻ được đầu tư nhiều tiền của như Xi măng Hải Phòng, T&T Hà Nội, Hà Nội ACB. Dù bị loại ở tứ kết nhưng TQN cũng có 3 cầu thủ được gọi vào đội tuyển U19 quốc gia dự giải Đông Nam Á 2009, đó là trung vệ Tiến Duy và cặp tiền vệ Hải Huy - Đại Nghĩa. Còn tại vòng loại giải U21 Báo Thanh niên 2009, đội U21 TQN đã loại chủ nhà Nam Định - một trong những trung tâm mạnh trong việc đào tạo bóng đá trẻ với tỉ số 3-0 để giành vé dự vòng chung kết.
Trong trận ra quân ở vòng chung kết giải U21 hôm 18-9, TQN tiếp tục đánh bại HAGL - đối thủ được đầu tư nhiều hơn, với tỉ số 2-1. Điểm đặc sắc trong lối chơi của U21 TQN chính là sự sắc sảo trong các tình huống phản công nhanh và khả năng tận dụng tốt các cơ hội ghi bàn...
Thế nhưng trong bóng đá, sự may mắn không thể đem lại thành công mà nó phải là cả một quá trình phấn đấu cộng với kinh nghiệm trong thi đấu. Trận bán kết giữa TQN và Bình Dương (BD) là một bài học cho đội bóng Vùng mỏ ở những giải sau này. Trong trận này, ''nhạc trưởng'' Bùi Văn Hiếu của TQN là một trong những gương mặt nổi bật. Hiếu đã chơi rất tốt trong vai trò tiền vệ trung tâm, với những pha triển khai bóng tấn công đầy sáng tạo. Các vệ tinh xoay quanh Bùi Văn Hiếu như Hải Huy, Tiến Duy, Đình Tài, Minh Tuấn đều rất lợi hại trong những pha triển khai tấn công nhanh. Ngoài những gương mặt xuất sắc, TQN đã tiến sâu vào giải nhờ lối chơi phòng ngự phản công hợp lý. Lối đá khó chịu của họ đã từng buộc đương kim vô địch Đà Nẵng phải vất vả mới có được 1 điểm. Trong khi đó, BD trông chờ và sự cầm trịch của Công Huy (10) ở khu trung tuyến. Sự xông xáo và càn lướt tốt của Công Huy phần nào giúp BD phong toả được tầm hoạt động của Văn Hiếu. Ở trận đấu này, khán giả BD đang chờ đợi sự toả sáng của Lê Đức Tài, bởi nếu Đức Tài chơi đúng phong độ, sẽ cùng với Hoàng Ngọc Hùng bên cánh trái, giúp BD có được những pha tấn công biên sắc bén để chọc thủng hàng thủ đối phương. Và ngay phút thứ 8 của trận đấu BD đã phá vỡ hoàn toàn thế trận phòng thủ phản công của TQN khi cầu thủ Ngọc Hùng thực hiện thành công pha dứt điểm của mình. U21 TQN đã hoàn toàn bị ''cóng” trước lối đá rát của BD nên hầu hết sự phối hợp giữa tuyến tiền vệ và tiền đạo đều không thể gắn kết, tạo ra tính đột phá mặc dù liên tiếp tổ chức tấn công áp đảo đội chủ nhà, không những thế đến phút thứ 68 phải nhận thêm bàn thua thứ 2. U21 TQN gia tăng sự tấn công trong tình thế không có gì để mất và đến phút thứ 85 thì cầu thủ Nhật Minh đã nhen nhóm cơ hội gỡ hoà cho đoàn quân của HLV Nguyễn Quang Hoàn bằng bàn thắng từ cự ly 35m... Kinh nghiệm trận mạc còn non cộng với tâm lý thi đấu không ổn định nên TQN đã nhanh chóng nhận bàn thua thứ 3 một cách rất “ngớ ngẩn” từ tình huống phối hợp không ăn ý giữa hàng hậu vệ và thủ môn, đây cũng là kết quả cuối cùng của trận đấu.
Để thua đội BD trong trận bán kết và chỉ đoạt giải Ba nhưng những gì mà các cầu thủ U21 TQN đã thể hiện ở giải U21 Báo Thanh Niên năm nay là rất đáng biểu dương. Các cầu thủ U21 đã cho thấy họ sẽ là lớp kế cận xứng đáng cho đội tuyển TQN đang thi đấu ở giải hạng nhất quốc gia.
