Liệt Tử nghèo khổ, có khi đói khát không có gì mà ăn uống. Thấy vậy, có người đến nói với vua Tử Dương nước Trịnh rằng:
- Liệt Tử là một người tài cao đức trọng, nay ở nước nhà vua mà phải bần cùng, thì chẳng hóa ra nhà vua không biết quý trọng người tài giỏi ư?
Vua Tử Dương nghe xong khen phải, sai sứ giả đưa cho Liệt Tử vài mươi xe thóc.
Liệt Tử ra yết kiến sứ giả, vái hai vái, xin từ không nhận.
Sứ giả đi, Liệt Tử vào nhà. Vợ ngóng trông bực tức, tự đập vào ngực mà nói rằng:
- Thiếp nghe vợ con những bậc đạo đức cao thượng đều được an nhàn vui vẻ. Nay vợ con tiên sinh túng đói, vua đưa cho tiên sinh thóc gạo, tiên sinh lại từ. Thế chẳng phải là không biết đường cải số mệnh hay sao!
Liệt Tử cười, bảo vợ rằng: Vua biết ta không phải tự chính vua biết ta, mà do có người nói mới biết ta. Vua mới nghe người mà đã tặng vài mươi xe thóc. Ta mà nhận ngay thì hóa ra tài của ta cũng chỉ đáng thế thôi sao? Nàng cứ yên tâm, chỉ vài hôm nữa, mọi chuyện sẽ đâu vào đấy.
Quả nhiên, vua Tử Dương thấy Liệt Tử không nhận thóc, lại nghe phong thanh nhà Chu sắp sai Liệt Tử làm chánh thanh tra, bèn sai bề tôi mang tặng Liệt Tử vô số của cải châu báu.
Cửa nhà đầy đủ phong lưu, lúc vợ chồng thưởng rượu đùa trăng, vợ Liệt Tử cười bảo chồng rằng:
- Tiên sinh quả là cao thủ!
