Trong thời kỳ đổi mới Móng Cái được biết đến là một vùng đất giàu tiềm năng, một khu kinh tế cửa khẩu phát triển năng động. Hiện nay, Móng Cái là một trong hai trung tâm kinh tế lớn của tỉnh và được xác định là cửa khẩu biên giới trên bộ quan trọng nhất của Việt Nam. Ngoài cửa khẩu quốc tế, thị xã Móng Cái còn có các cửa khẩu tiểu ngạch và điểm thông quan hàng hoá khác. Những năm gần đây thị xã đã tận dụng được ưu thế về địa lý để phát triển mạnh về thương mại, dịch vụ, hoạt động xuất nhập khẩu trên địa bàn Móng Cái luôn diễn ra sôi động.
Một số nguyên nhân đã được các chuyên gia kinh tế đưa ra như sức cạnh tranh của hàng hoá nước ta so với Trung Quốc và khu vực còn thấp, chậm được cải thiện. Hàng hoá của Trung Quốc có giá rẻ, mẫu mã phong phú, chủng loại đa dạng... đã tạo ra sức ép cạnh tranh mạnh mẽ với hàng xuất khẩu của Việt Nam. Công tác quản lý mậu dịch biên giới còn nhiều yếu kém. Chúng ta chưa xây dựng được hệ thống cơ quan kiểm tra chất lượng hàng hoá và kiểm dịch, kiểm nghiệm thống nhất phối hợp với Hải quan, Biên phòng... kiểm tra, kiểm soát chặt chẽ và hiệu quả vấn đề kiểm dịch, kiểm nghiệm đối với hàng hoá xuất nhập khẩu cũng như thực hiện kiểm dịch đối với khách du lịch. Bên cạnh đó do điều kiện về đường sá còn nhiều hạn chế (đường nhỏ, vòng vèo...), các trạm kiểm soát ít, lực lượng kiểm soát mỏng nên buôn lậu vẫn là hiện tượng khá phổ biến tại khu vực biên giới Móng Cái. Hàng buôn lậu được đưa từ Trung Quốc về Việt Nam bằng cả đường bộ và đường biển chủ yếu là hàng điện tử và hàng tiêu dùng chất lượng thấp, giá rẻ. Còn hàng lậu đưa từ Việt Nam sang Trung Quốc chủ yếu là động vật hoang dã, gỗ, than...
Để Móng Cái xứng tầm là một thành phố thương mại cửa khẩu, Nhà nước, tỉnh cần đẩy nhanh việc xây dựng cơ sở hạ tầng, đặc biệt là hạ tầng giao thông. Bên cạnh việc ưu tiên đầu tư cơ sở hạ tầng, đường sắt, đường hàng không, hệ thống cảng biển thì việc mở rộng và nâng cấp tuyến đường huyết mạch Hạ Long - Móng Cái sẽ tạo điều kiện thuận lợi không chỉ cho riêng Móng Cái, Quảng Ninh phát triển mà còn cho các tỉnh, thành phố trong toàn quốc thông thương, giao lưu kinh tế với các tỉnh, thành phía Nam Trung Quốc. Phát huy tối đa lợi thế về địa lý và điều kiện tự nhiên biên giới với Trung Quốc để phát triển hoạt động biên mậu giữa hai nước. Phát triển biên mậu Việt – Trung theo hướng văn minh, hiện đại góp phần chống buôn lậu, đồng thời kết hợp với bảo vệ môi trường, đảm bảo an ninh quốc phòng, trật tự an toàn xã hội khu vực biên giới.